Nacido el 16 de junio de 1946 en Urbana, Illinois, Harrell, ha sido capaz de enfrentarse con coraje a una grave enfermedad, es uno de los mejores trompetistas de jazz actuales , un hombre de conocimientos musicales enciclopédicos, admirado por su capacidad para improvisar de una manera cerebral, pero emocionalmente conmovedora.Sufre de esquizofrenia una de las enfermedades más preocupantes de nuestra época. y aún así, sale adelante para convertirse en un gran trompetista de jazz de los años ochenta y noventa. Sobre el escenario, se concentra absolutamente en su música y sólo parece estar vivo cuando improvisa. No obstante su enfermedad, ésta no le impidió graduarse en Stanford en 1969. Sus primeros trabajos fueron en las orquestas de Stan Kenton (1969), Woody Herman (1970-71), y en el quinteto de Horace Silver (1973-77). Se trasladó a Nueva York a mediados de los setenta y tocó en ese periodo con músicos de la talla de: Cecil Payne, Bill Evans, Lee Konitz y George Russell. En 1983 conoció a Phil Woods, quien lo integró en su grupo, el "Phil Woods Quintet", con el que recorrió el mundo y al que perteneció hasta 1989. Después ha dirigido sus propios grupos y ha grabado, entre otros sellos, para Contemporary y Chesky, antes de recalar en RCA y, últimamente, en Bluebird.
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